Бляновете на клетия тим от Бъкингамшир вече са необуздана реалност - Уикъмб Уондърърс е последният потвърден участник в Чемпиъншип за сезон 2020/21 година. С изцяло аматьорски статут до 1993 година, спасили се от изпадане и забвение в английските конференции само по голова разлика преди едва 6 години и основен претендент за изпадане от третото ниво на английския футбол до миналия август, Уикъмб се добраха до най-паметния миг в своята 133-годишна история. Знаменитият момент бе узаконен малко след 11:30 часа снощи насред английския футболен храм “Уембли,” където отборът с прякор “председателите на мебели” или “тапицерите” отстраниха другия претендент за промоция Оксфорд Юнайтед с 2:1 във финален плейоф за класиране във второто ниво на английския футбол.
Небивалият успех на отбора от стръмната долина Чилтърн на северозапад от Лондон беше изпъстрен с някои от най-увлекателните за футболните симпатизанти обстоятелства и изпитания. Само 11 месеца преди невъобразимия пик на тазгодишните им усилия и триумфалната победна дузпа на капитана Джо Джейкъбсън в 79-ата минута, Уикъмб разполагаха с едва 9 играчи в първия ден от предсезонната си подготовка. Впоследствие двама от тях, дошли на проби, дори бяха отпратени от клуба, а прекроеният тим започна кампанията със шансове 50 към 1 да се добере до местата за директна промоция.
“Спомням си, че бяхме в дискусията наравно с Акрингтън и Рочдейл като топ претенденти за изпадане, а и [скромните ни] бюджети бяха почти еднакви. В първия ден преди сезона разполагахме със само 9 играчи, двама от които на проби. Но [собствениците] Роб и Питър Кохиг пристигнаха и ми дадоха възможност да запълня дупките в състава,” разкри след финалния мач от сезона треньора Гарет Ейнсуърт.
Наставникът на Уикъмб, който е и бивш полузащитник с над 120 мача за “тапицерите”, продължава да е най-дълго задържалият се треньор на който и да е отбор в първите четири дивизии в Англия със своите над 8 години начело на най-новия участник в Чемпиъншип. Той не спести възторга си от постигнатото, като същевременно отчете огромната жертвоготовност на своите играчи в така трудния период на финансови несигурности по време на все още върлуващата пандемия.
“Днес настъпи кулминацията на цялата сърдечна воля на тези момчета. Те я изразиха на терена по прекрасен начин. Мачът, който изиграхме, не беше най-безупречният, а по-скоро игра на нерви. Вратарят ни направи две спасявания от световно ниво, но нямаше как да е по-различно срещу толкова добър опонент.
Съдбата ни предрече този успех. Сред нас има 25 индивидуални истории, които вече завършиха в Чемпиъншип, и съм наистина горд от момчетата. Представянето им беше изумително.”
Думите на треньора Ейнсуърт за съдбоносните моменти, дарили на Уикъмб този незаличим успех, съвсем не бяха извън контекст. Клубът достигна до класиране в позициите между 3-то и 6-то място, даващи право на участие в плейофите, след като поначало отборът се намираше на 8-ма позиция. Първоначално това място със сигурност щеше да остави Уикъмб извън плейофите. В резултат на преустановяването на Лига 1 през месец март и обновеното точкуване на база очаквания брой победи и голове спрямо представянето на всеки отбор обаче Уикъмб се изкачиха до третата позиция, като така задминаха по брой точки Оксфорд Юнайтед, Флийтууд Таун, Портсмут и най-ощетените след пренареждането Питърбро и Съндърланд. Последните два клуба първоначално завършиха първенството с равен брой точки с Уикъмб (59 пункта), но значително по-добра голова разлика (съответно +28 и +16, срещу +5 за Уикъмб), което по правило се разглежда като втори критерий за класиране при равни точки между два отбора в крайното подреждане в Лига 1. Обновеното пренареждане все пак ги изкачи над тези два клуба и даде нова надежда на Уикъмб да се бори за последната трета квота за участие в Чемпиъншип.
Така играчите в светлосиньо се озоваха в позицията да изиграят две полуфинални срещи срещу Флийтууд Таун, който е и бившият отбор на Джейми Варди, а след победата им с общ резултат 6:3 последва и триумфът срещу Оксфорд. С тази победа Уикъмб се превърна в 56-тия различен отбор и най-скорошния, който ще вземе участие във второто ниво на английския професионален футбол.
“Преди 5 години загубихме тук след дузпи,” припомни си Ейнсуърт горчивите събития от сезон 2014/15 година, когато Уикъмб загубиха финалния плейоф за класиране в Лига 1 срещу Саутенд Юнайтед. “Затова не исках светкавицата да удари два пъти на едно и също място. Обикновено не мога да гледам дузпите на Джо Джейкъбсън, но в този случай нямах избор и съм крайно щастлив, че той я вкара.”
