Добре дошли в град Съндърланд, разположен в Северна Англия с население от 178 000 души. Тук местните се гордееха с две основни забележителности, които за съжаление вече са в историята, а именно – закритата корабостроителница и популярният стадион „Рокър Парк“, който бива разрушен.
Остава обаче най-важното – истинската и неподправена любов на хората от града и региона към любимия футболен клуб. Последните години за Съндърланд и феновете на тима обаче са истински кошмар. От исторически и традиционен отбор за Висшата лига, „черните котки“ се превърнаха в средняк, който трудно можем да си представим, че скоро време ще върне старата си слава.
Но нека отидем няколко години назад, за да видим как се стигна до там. През 2017г. след спечелени едва 24 точки в 38 двубоя в Премиър лийг, Съндърланд изпадна от Висшата лига и след 10-годишно прекъсване се завърна във второто ниво на английския футбол – Чемпиъншип. Там през сезон 2017/2018 отборът трябваше да преосмисли грешките си и да създаде боеспособен тим, който да търси светкавична промоция обратно в елита на майсторите. Уви, случи се точно обратното, тимът зае последното място и пропадна чак до Лига 1.
Отпадането от Висшата лига беше неприятно за привържениците на „черните котки“, ала истинският шок за тях дойде след последвалото изпадане и от Чемпиъншип. В момента Съндърланд кара своя трети пореден сезон в Лига 1, а амбициите на тима са същите – по-скорошно завръщане там, където е мястото на отбора – Английската Висша лига.
Как се стигна до това пропадане и кой е виновен? На този въпрос трудно можем да се нагърбим с даване на точен отговор, а и едва ли виновникът за сегашното състояние на „черните котки“ е един. Всичко е много комплексно и тясно обвързано помежду си – незаинтересованите собственици с напразни обещания, намалелите приходи от телевизионни права, разбягващите се футболисти и постоянното градене на нов отбор сезон след сезон…
Защо обаче Съндърланд липсва на Висшата лига? На първо място отборът е един от най-старите футболни клубове на Острова, създаден през далечната 1879г. Тимът е и шесткратен шампион на Англия през 1892, 1893, 1895, 1902, 1913 и 1936г. Във витрината на „черните котки“ място заемат и отличията от ФА Къп през 1937 и 1973г. Ала най-голямото богатство на отбора и причината, поради която мястото на Съндърланд е в Премиър лийг, са многобройните верни фенове на тима. В настоящата мрачна картина, в която отборът е изпаднал, връзката между отбора и привържениците му е все така неразривна. Запалянковците са родени там и цял живот са ходили на мачове на своите любими „черни котки“, независимо от състоянието на отбора. Не на последно място трябва да споменем домът на футболистите, привържениците, жителите на града, на младите и старите, стадиона на Съндърланд - "Стейдиъм ъф лайт". Макар днес на него да не гостуват Ливърпул, Тотнъм, Челси или някой друг от английските грандове, а Донкастър, да речем, емоцията и нетърпението до започването на мача е все същото.
В действителност новините около отбора са ежедневните теми в града. И тук не става въпрос за това колко пари човек е изхарчил при гостуване на тима или колко бира е изпил. Става въпрос за нещо много по-голямо, нещо наречено „Съндърланд“. В града и региона децата се кръщават на известните футболисти от славното минало на „черните котки“, татуистите всекидневно рисуват по тялото на хората емблемата на любимия отбор, а старите все по-често си припомнят и разказват историите за титлите, успехите и върховете на техния обичан клуб.
И въпреки тежкото моментно състояние на отбора, надеждата остава в сърцата на хората, защото за тях футболът е религия, а Съндърланд – техният живот.
