В началото на юни месец в Кардиф, Уелс, се бе появила шега, че Кардиф Метрополитън ще влезе в книгите за история с две неща: първият британски университетски отбор, успял да се класира за европейско футболно състезание и първият университет, успял да изкара студентите от кръга сън-дискотека-ядене-сън в началото на лятната ваканция.
През май месец 2019г Кардиф Метрополитън станаха световна сензация с класирането си за предварителния кръг на второто по сила европейско състезание. Журналисти от цял свят писаха за скромния тим, успял да заслужи мястото си в Европа, но това, което всички пропускаха да споменат е, че триумфът, както винаги, се е родил от разочарованието. Историята започва в една топла майска вечер през 2017г.
„В последните 2 години имахме доста лоши изживявания“ – споделя мениджърът на отбора Крисчън Едуардс. - “В първата си година в Уелската висша лига успяхме да стигнем до финалния плейоф за Лига Европа, но загубихме от силния отбор на Бангор. Следващата година се озовахме в подобна ситуация, имахме чувството, че имаме всичко нужно да бием Кевн Друидс, но отново малко не ни достигна. Беше доста трудно за преглъщане.“
“От разочарованието може да се научи много “ - споделя Уил Фулър – първият вратар на Кардиф Мет, който също добавя: „Мисля, че опитът ни и загубените два финала изиграха важна роля в нашето израстване. Сега сме по-възрастни и по-опитни от преди.“
В допълнение на тези загуби на Кардиф Мет помагат и честите възможности за сближаване на отбора извън терена, които предоставя университетът. Всяка сряда, независимо от какво, отборът отива да купонясва в „Студентския съюз“, който организира партита по студентски естествено – с много алкохол. „Ние имаме огромно чувство за принадлежност заради начина, по които сме устроени като клуб. През по-голямата част от деня сме заедно, учим заедно, прекарваме време заедно в „Студентския съюз“. Това ни дава предимство в по-трудните двубой през сезона.“ – казва Фулър.
В Уелската лига играчите получават средно по 500 паунда на седмица. Футболистите на Кардиф Мет не получават заплащане, а те дават за да може да играят за отбора. Таксата от 150 паунда е платена от всеки играч веднъж годишно и това прави играенето за този отбор една огромна привилегия.
Така че когато идва май 2019г и сблъсъкът с Бала Таун за влизане в Лига Европа, отборът е готов за битка. Уелското първенство работи подобно на българското – след определен брой кръгове отборите се разделят на 2 групи – Долна шестица и Горна шестица. Кардиф Мет остава в долната шестица, но успява да завърши на първата позиция и така си осигурява позиция в плейофите за европейска квалификация. Полуфиналният мач срещу Карнарвън Таун, които завършват четвърти в Горната шестица, е спечелен драматично с 3:2. Така Кардиф Мет стига за трети пореден път до финалния плейоф, но този път тимът притежава повече опит и знае, че може да спечели.
Пред 623 души Бала Таун и Кардиф Мет излизат за битка. Началото на мача е спокойно. Кардиф Мет доминира и създава няколко положения, но Бала Таун вкарват първи в 20 минута чрез Хенри Джоунс. Скоро след това в 24 минута Уил Еванс е изведен на добра позиция и отправя добър изстрел. Спасеният от вратаря на Бала Таун удар попада в краката на Елиът Еванс, който е безпощаден – 1:1. До края на мача Бала Таун доминира и дори уцелва гредата на два пъти, но Кардиф Мет оцелява и се стига до дузпи.
След 6 изпълнени дузпи от страна и на двата отбора само една е вкарана – тази на защитника Рийс от Кардиф Мет. Следващите 2 дузпи са вкарани и така се стига до дузпата Елиът Еванс, който нервно застава зад топката, но със завидно спокойствие той забива кълбото в мрежата и скромният тим се класира за Европа.
Голмайсторът Елиът Еванс споделя: „Вратарят им се опитваше да играе игрички. Разсейваше ме. Говореше ми, но не помня точно какво. Когато се засилвах видях, че той прави движение в свое ляво и реших да бия в дясно. Вкарах и се засилих към частта на стадиона, където имаше наши фенове и контузени играчи, чакайки връхлитането на съотборниците ми. Това беше най-прекрасният момент в живота ми.“
В следващите седмици историята на отбора обикаля света като решаващата дузпа на Еванс е гледана над 1,3 милиона пъти в Туитър. Мениджърът Едуардс споделя, че не е очаквал такъв отзвук. „Очаквах да има повече внимание от местни издания, но широкият отзвук направо ме шокира. За няколко седмици трябваше постоянно да правя интервюта за немски, италиански и дори руски медии. Не можех да повярвам какво се случва.“
Но празненствата са кратки. Кардиф Мет улучва на най-тежкия възможен жребии – люксембургския Прогрес Нидеркорн. Скоро след това започва и подготовката за исторически двубой. Европа е съвсем различно място от уелската лига, затова треньорският състав на отбора избира да подходи дефанзивно и подготвят играчите за битка след внимателен анализ на съперника.
Но в последния момент преди мача, Прогрес преминава през сериозни промени. Мениджърът е уволнен и 10 играчи са освободени и заместени с нови. Това значи, че повечето работа, свършена от Кардиф Мет, е била безполезна. Въпреки това студентският отбор е подготвен за мача заради бързата работа на треньорския състав.
Прогрес е сериозен отбор, който има история в Европа и няколко национала в състава и това си личи още с първите минути на двубоя. Люксембургците рядко допускат Кардиф Мет до вратата си, като уелсците отправят само 2 удара за целия двубой. Мачът завършва 1:0 за Прогрес, но Кардиф Мет са с високо вдигната глава, защото вторият мач ще е в Уелс, където всичко е възможно.
След една седмица идва време и за реванша. Кардиф Мет повежда още във втората минута чрез Джордан Лам. Публиката е в екстаз. Следва един сравнително равностоен двубой, но класата на Прогрес си личи. Отборът от Люксембург създава повече положения, но в 66 минута играч на домакините е съборен в наказателното поле и съдията отсъжда дузпа. Рийс е безпощаден от бялата точка и прави резултата 2:0, което устройва напълно домакините.
След кратък натиск на Прогрес обаче де Алмейда – авторът на гола и в първия двубой, се разписва за гостите в 73 минута. 2:1, което значи, че Кардиф Мет ще отпадне заради голове на чужд терен. До края на мача има достатъчно време за още един гол. Отказали да се предадат и подкрепяни от местната публика, младите играчи атакуват безпощадно. Вратарят на Прогрес прави няколко важни спасявания и уелсците не успяват да се разпишат. И така тяхната европейска приказка приключва.
„В последните 10 минути атмосферата беше уникална.“ – спомня си Еванс. - „Ако не бяха няколкото спасявания на вратаря, щяхме да продължим.“
Прогрес, които имат годишен бюджет от 2.5 милиона паунда, продължават в Първия квалификационен кръг, където побеждават Корк Сити с общ резултат 4:1, само за да отпаднат от Рейнджърс на Стивън Джерард.
„Играчите поставиха нови стандарти с представянето си. Това вече е тениска, която се носи с чест, заради участието ни в Уелската висша лига и в Лига Европа. Преди 10 години отборът бе в лошо състояние в Трета уелска дивизия, но моят треньорски състав и аз имахме визия и разбиране за това какво трябва да направим. С много усилия успяхме да направим нещо толкова велико. Със сигурност играчите и аз оставихме наследство зад себе си.“ – споделя Едуардс.
За наградата от 193 хиляди евро, която Мет ще получат от наградния фонд, Едуардс казва, че ще бъде инвестирана разумно в задържането и привличането на талантливи студенти. Той ще има предвид съдбата на студентския отбор на Бат, които през 2002г стана първият университетски отбор, който е стигна до първия кръг на Купата на ФА от 122 години насам. С парите получени от наградата, Бат инвестират в полу-професионални играчи и отборът се разпада през 2008г.
Само 11 дни след втория мач с Прогрес започва и новият сезон на Кардиф Мет с подготвителен лагер. Тимът стартира мачовете в лигата с равен срещу Конас Кий, но след 3 поредни победи е на второ място след 4 кръга – добра платформа за нова атака на Европа. Без време за почивка. Едуардс и играчите се впускат в новия сезон с надеждата за нова славна страница в историята си и нов поход по европейските терени.
