Много футболни клубове по света изкарват тежки периоди докато сменят своите стадиони. Понякога конструирането на новите съоръжения трае по-дълго от предвиденото и най-пресният примет за това е новата арена на Тотнъм, чието официално откриване се забави с близо година.
По нашите географски ширини пък сме специалисти в "строенето" на нови стадиони, което принуждава някои клубове да се лутат с години или да домакинстват на полу-завършени съоръжения (Ботев Пловдив, Левски). Дори те обаче не са имали тежката съдба на гръцкия АЕК Атина.
"Двуглавите орли" трябваше да чакат цели 19 години или точно 9070 дни, за да могат отново да приемат мач на собствения си стадион. След стотици мачове на девет различни локации, след безкрайни спортни, финансови и легални проблеми, АЕК се завърна у дома за пръв път от 3 май 2003г. и домакинства на новия и прекрасен "Агиа София Стейдиъм".
Как обаче започна всичко?
Проблемите за АЕК датират от далечната 1999г., когато през септември Гърция бе разтърсена от сериозно земетресение, при което пострада старият стадион на тима "Никос Гумас". Реакцията на властите бе сравнително бърза и звучеше много добре за третия най-успешен клуб в страната - техният дом, построен през 1930г., бе включен в плана за ремонт и реновация, част от Олимпийските игри в града през 2004г. "Никос Гумас" щеше да бъде построен наново.
Това означаваше, че изгнанието на АЕК ще трае между 2 и 3 години, но уви, за "двуглавите орли" следваха кошмар след кошмар.
Последният домакински мач на стария "Никос Гумас" на 3 май 2003г. и победата над Арис Солун с 4:0 сложи край на един запомнящ се сезон. АЕК успя да влезе в историята на Шампионската лига с постижение, което е без аналог и до ден днешен - да не запише нито една загуба, но все пак да отпадне от групите на турнира.
"Двуглавите орли" регистрираха 6 равенства в 6-те си мача, включително и две такива с действащия европейски шампион Реал Мадрид, включващ в състава си звезди като Зинедин Зидан и Роналдо. С бойкия гръцки тим не успя да се справи и италианският колос Рома, в който се изявяваше легендата Франческо Тоти.
На домашната сцена тимът завърши на две точки от върха и бе изпреварен само от грандовете Олимпиакос и Панатинайкос. Никой обаче не правеше драми, защото феновете на АЕК очакваха любимият им отбор да се завърне още по-силен на новия стадион и най-сетне да спечели титлата на страната - за пръв път от 1994г. насам.
През 2004г. клубът смени собствеността си и премина в ръцете на един от най-обичаните хора на "Никос Гумас" - легендата на тима Демис Николаидис. Нападателят току-що бе станал европейски шампион, когато четата на Ото Рехагел превзе турнира в Португалия. Николаидис пое президентския пост, а освен това бе и лидер на инвеститорска групировка, чиято цел бе да изчисти натрупаните дългове на АЕК и да върне тима на върха в Гърция.
Новото ръководство обаче бързо се сблъска с реалността в страната - корупция и бюрокрация, които направиха построяването на нов стадион на мястото на стария "Никос Гумас" невъзможно. Николаидис нямаше избор освен да потърси друго място, където да се издигне новия дом на АЕК. Междувременно "двуглавите орли" записаха две втори места в първенството - през 2005 и 2007г.
Клубът не пестеше средства в преследването на голямата цел. Така в отбора пристигнаха редица младежки национали на Гърция, както и някои световно известни имена. Най-голямото от тях безспорно бе това на световния шампион Ривалдо, който записа 43 мача и 15 гола за тима през сезон 2007/08. Дори той обаче не успя да помогне на АЕК да спечели титлата.
Това сложи сериозно напрежение на плещите на Николаидис - феновете започнаха да недоволстват от управлението на своя бивш идол. През есента на 2008г. той напусна клуба, заявявайки че не е успял да изпълни своя петгодишен план начело на отбора. Инвеститорската групировка го последва, оставяйки финансовото бъдеще на АЕК неясно.
След години на лутане тимът стигна своето абсолютно дъно. То дойде през пролетта на 2013г., когато един апокалиптичен сезон бе завършен с позорно изпадане във втора гръцка дивизия. Побеснели от слабата игра на своите, феновете на "двуглавите орли" нахлуха на терена по време на дербито с Панатинайкос, което доведе до наказание, отнемане на точки и пропадане. Освен това, АЕК трябваше да започне новия сезон във втора дивизия с -2 точки. По това време тимът приемаше мачовете си на Олимпийския стадион "Спирос Луис", а проектът за строеж на новия "Никос Гумас" бе зациклил.
Кризата в тима бе повсеместна на всяко едно ниво - от спортно-техническо през управленско та до финансово. АЕК обяви банкрут, така че краят изглеждаше близо. Бе взето решение отборът да загуби професионалния си статут и да стане аматьорски, за да започне начисто от трета дивизия.
Тогава на хоризонта се появи човек на име Димитрис Мелисанидис - бивш президент на клуба от 90-те години. Тъкмо по време на неговото управление "двуглавите орли" бяха спечелили последната си титла, така че феновете гледаха с оптимизъм на завръщането му.
Мелисанидис не загуби време и взе в управата на клуба Душан Баевич, бивш футболист на тима от 70-те години. Освен това той назначи бившия играч на АЕК и европейски шампион от 2004г. Траянос Делас за треньор, макар той да нямаше никакъв опит в това поприще. Дори тогава, в най-мрачните часове, Мелисанидис повтаряше, че новият стадион ще бъде построен на старото място, без значение какво ще струва това.
Прогресът на АЕК бе моментален и тимът успя да се завърне в елита само за два сезона. Опитите на Мелисанидис да стигне до консенсус с властите по въпроса за новия стадион обаче удряше на камък. Макар почти всички в Неа Филаделфия, предградието на Атина, от където произлизаше АЕК, да бяха фенове на клуба, местната управа начело с кмета упорито се противопоставяха на проектите. Всяко предложение на Мелисанидис отиваше в съда, а когато резултатите бяха в полза на АЕК, те бяха обжалвани и така до безкрай, като причините за това бяха абсурдни - "18 жители не искали там да има стадион" или "трябвало да се отсекат 10 дървета от рядък вид".
В крайна сметка упоритостта на ръководството бе възнаградено - през юли 2017г. е издадено разрешение за строеж, след като АЕК печелят няколко дела във Върховния съд. Година по-късно "двуглавите орли" печелят титлата на Гърция - за пръв път от 1994г. насам. Празненствата обаче не се състоят на Олимпийския стадион, където отборът домакинства мачовете си, а покрай строежа на новия дом на тима.
През 2019г. пък актьорът Янис Вурос бива избран за кмет на Неа Филаделфия. Вурос е голям фен на АЕК, така че се ангажира да облагороди района покрай строящия се стадион. Докато трае издигането на съоръжението, в предградието се обновяват пътни настилки и се строят нови тротоари. Построен е и специален тунел, който да извежда трафика от стадиона.
След 19-годишно чакане и тонове перипетии, новият "Агиа София Стейдиъм" е открит на 30 септември. В церемонията участва дори патриарх Бартоломей, който смело заявява: "АЕК е идея и никога няма да изчезне." Избрано е арената да носи името на историческата бивша гръцка православна църква в Истанбул, превърната в джамия след падането на Византийската империя. В решението има символика, тъй като огромна част от жителите на Неа Филаделфия са истанбулски гърци.
Дори президентът на Барселона, Жоан Лапорта, който е близък приятел с Мелисанидис, заявява: "АЕК, също като Барселона, е повече от просто клуб." Феновете на има са на върха на щастието и изпълват кафетата и баровете в близост до новия стадион, а градският транспорт и спирките светват в надписи "Добре дошли отново, АЕК!"
Церемонията се предава пряко по телевизията и е гледана от над 2 милиона души, или 25% от аудиторията по това време. На стадиона лъсва банер, който гласи "Дядо, завърнахме се!" и изобразява млад мъж, който изказва радостта си на гроба на починалия си дядо, също привърженик на АЕК. Всички са много развълнувани, а камерите улавят собственика Мелисанидис, който плаче като малко дете. Неговата мисия е изпълнена - след години на ходене по мъките АЕК има своя нов дом и няма нито стотинка дългове.
Очаквано, всичките 32 000 места са разграбени като топъл хляб за първия мач на "двуглавите орли" на собствен терен. Двубоят е срещу Йоникос и е спечелен с 4:1, а в състава на АЕК личат имената на футболисти като Стефан Зубар, Домагой Вида и Серхио Араухо. Треньор пък е бившата аржентинска звезда Матиас Алмейда.
Новият стадион веднага се сдобива със спонсорско име - "OPAP Арена", след като местен букмейкър изсипва 8-цифрена сума, за да бъде рекламиран от добилата толкова голяма популярност история. За феновете на АЕК обаче това няма значение. След 19-годишно изгнание, те отново са си у дома!
