Първенството във Франция през 1998-ма ще бъде запомнено с историческата първа титла за домакините, които макар и колебливо се добраха до финала, където разгромиха разстроения състав на Бразилия с 3:0. Има много спекулации покрай този финал предвид състоянието на „Феномена“ Роналдо в деня на мача. Едни казват, че той бил нарочно натровен в навечерието на срещата, други твърдят, че това са само оправдания. И до ден днешен не можем да разясним каква точно е истината. Встрани от целия този спектакъл, едно представяне сякаш остава на задан план – това на националния отбор на Хърватия. Дебютантът на Световно първенство прави първия си пробив в световния футбол именно на Мондиала във Франция. А докъде стигат избраниците на Мирослав Блажевич?
Квалификационната фаза за Хърватия не се развива по най-желания за тях начин, след като в предпоследния кръг от групата губят като гости на Дания с 1:3 и по този начин оставят всичко в ръцете на гърците. „Елините“ домакинстват на лидера от Скандинавия, който не се нуждае от допълнителни точки, за да се класира за Световното, но при загуба най-вероятно би завършил втори в класирането, което ще му отреди по-неблагоприятното участие в плейофи. Може би това мотивира датчаните да се опълчат на южните ни съседи и да не допуснат гол в срещата. Двубоят завършва 0:0, а в същото време хърватите бият като гости аутсайдера Словения с 3:1 и се добират до втората позиция в група А, което ги праща на бараж. В плейофната фаза ги чака отборът на Украйна. Хърватия печели сблъсъка от двата мача с общ резултат 3:1, главно поради факта, че Андрий Шевченко все още е млад и перспективен играч, но не разполага с този шампионски нюх, с който да изведе отбора си до Световното във Франция. Хърватите не блестят с кой знае какви индивидуалности, но едно лице излиза на преден план – нападателят на тима Давор Шукер. Шукер се разписва в 5 срещи в групите и е главният заподозрян за успеха на хърватите. Той отбелязва решителни голове срещу съперниците им за челните места Дания и Гърция, като не пропуска да се отчете с попадение във всеки един директните двубои (1:1 с двата тима у дома, победа над Гърция с 1:0 като гост и загуба от Дания с 1:3).
За късмет на тима от Балканския полуостров, те попадат в сравнително лесна група на шампионата на планетата. Съперници в началната фаза на турнира са непретенциозните отбори на Япония и Ямайка, както и този на вечно силната и коварна Аржентина. Хърватите преминават лесно през първите си два мача от турнира – резонни победи с 3:1 над Ямайка и с 1:0 над Япония. В решителния двубой за първото място в групата те допускат поражение от южноамериканците след гол на левия бек на тима Маурисио Панеда в 36-та минута. „Гаучосите“ изпускат още няколко чисти положения, с които да откажат съпротивата, но така и не успяват да ги реализират. Хърватите, от своя страна, също имат една-две ситуации, като в единия случай дори нацелват напречната греда. В крайна сметка те завършват втори в група H и се отправят с високо вдигната глава към елиминационната фаза.
Първият от група G ги чака на фаза осминафинал, което се оказва отборът на Румъния, изненадващо надделял над Англия с 2:1 и спечелил първото групата си. Редно е да се отбележи, че тимът на „Трите Лъва“ разполага с един от най-добрите състави в историята си. Блестят имената на Дейвид Сиймън, Гари Невил, Сол Кембъл, Дейвид Бекъм, Пол Скоулс, Майкъл Оуен и Алън Шийрър. Успехът на северните ни съседи е огромен, но дали ще успеят да се противопоставят на страхотния колектив, който Хърватия показва на шампионата? Осминафиналът започва, а хърватите не спират да изпускат положение след положение през първата част. В края на полувремето съдията виджа нарушение, след като Альоша Асанович се строполява в назакателното поле на противника и отсъжда 11-метров наказателен удар. Голмайсторът на тима, Давор Шукер, застава зад топката и праща вратаря в обратния ъгъл. Съдията обаче вижда някаква нередност и отрежда дузпата да бъде пробита. Шукер запазва хладнокръвност и отбелязва и при втория опит, след като топката минава агонизиращо близо до пръстите на румънския страж. Второто полувреме е огледално на първото – Румъния трудно се добира до положение за удар по посока на Дражен Ладич (вратарят на Хърватия), докато хърватите изпускат куп положения, с които могат да сложат точка на интригата. В крайна сметка, резултатът остава непроменен до края на двубоя и така Хърватия се добира до четвъртфиналите в дебютния си форум на планетата.
Четвъртфиналът ги противопоставя на опитния, но състарен състав на „Бундестима“, включващ легендарни футболисти като капитана Юрген Клинсман (33г.), нападателя Оливер Бирхоф (30г.), острието в предни позиции Томас Хаслер (32г.), опората в защита Лотар Матеус (37г.), както и вратаря на тима Андреас Кьопке (36г.). Отборът, воден от Берти Фогс, навлиза в двубоя доста по-концентрирано от противника си. Те имат инициативата през първия половин час, като създават няколко удобни възможности за откриване на резултата. За тяхно съжаление Дражен Ладич се оказва непреодолимо препятствие в тези ситуации, като успява да се справи с изстрелите, отправени към вратата му. Дитмар Хаман и Оливер Бирхоф изпускат двете най-чисти положения за „Бундестима“ през първата част. Така се стига и до 40-та минута, когато Кристианн Вьорнс препъва Давор Шукер в центъра на терена, а съдията е безкомпромисен – директен червен картон за немския бранител.
В продължението на първото полувреме Робърт Ярни поема топката на около 20 метра от вратата на Кьопке и с плътен удар по земята открива резултата - 1:0 за Хърватия. През втората част „Маншафта“ хвърля всичко в предни позиции. Дражен Ладич прави изключително за стандартите му второ полувреме, като отразява топовен голов удар от вратарското поле на Оливер Бирхоф. Той се отчита с още няколко добри изяви, с които запазва резултата непроменен до 80-та минута. Тогава, в една от редките контраатаки за хърватите, топката стига до острието Горан Влаолич, който от 20-на метра пронизва Андреас Кьопке – огледален гол на първия. 5 минути по-късно идва и мигът на Давор Шукер. Той прави гениален индивидуален рейд, който завършва с изстрел към вратата. Топката минава под плонжа на вратаря и се оплита за трети път в мрежата на противника. По този начин обезвереният тим на Германия допуска поражение с 0:3 от дебютанта Хърватия и напуска шампионата на планетата.
Време е за полуфинал! Там ги чака вездесъщата Франция – уви, без титла преди този Мондиал. Домакините се виждат финалисти и вече са отправили поглед към най-големия мач в историята им – евентуалния финал на епичния „Стад дьо Франс“. Именно същият стадион е избран и за полуфиналния сблъсък с Хърватия. „Стад дьо Франс“ е пълен до краен предел, като 75,000 души заемат местата си по трибуните преди първия съдийски сигнал. Първото полувреме преминава под доминацията на „Петлите“. Зидан и компания всячески търсят откриващия гол в срещата, като именно носителят на Златната топка от 1998-ма година си изпробва късмета на 4 пъти през първите 45 минути. Дражен Ладич обаче е безапелационен под рамката на вратата и не допуска попадение. Хърватите оставят Франция да владеят топката през по-голяма част от времето, като стратегията им е да играят на бързи контраатаки. Почивката идва при запазено статукво. Целият отбор на Хърватия е мотивиран да продължи да твори чудеса в турнира, докато „Петлите“ са крайно амбицирани да не разочароват 75,000 почитатели по трибуните. Второто полувреме започва с една на пръв поглед не толкова опасна атака за Хърватия. Альоша Асанович обаче успява да се измъкне от опеката на двама противникови футболисти и да изведе 9-ката на тима очи в очи с Фабиен Бартез. Нападателят на Реал Мадрид, Давор Шукер, е безпощаден и пронизва мрежата за 1:0.
Настроението по трибуните изведнъж спада, феновете на французите усещат как тимът им изпуска питомното и ще трябва да гони дивото. Минута по-късно, докато все още всеки един от зрителите е в недоумение от случилото се, нещата претърпяват пореден обрат. Защитникът на „Петлите“ Лилиан Тюрам излиза в предни позиции, подава на съотборника си Юри Джоркаеф, който му връща жеста, извеждайки го сам срещу вратаря. Тюрам запазва хладнокръвие и изравнява резултата - първи гол за него с националната фланелка. В следващите 20 минути, първо Зинедин Зидан, а след него и Тиери Анри изпускат голови положения за своя отбор. Така се стига и до 70-та минута. В една ситуация в половината на хърватите, Лилиан Тюрам надиграва левия бек на хърватите Робърт Ярни, който така и не успява да изчисти топката в предни позиции. Тюрам не се поколебава и отправя удар по посока вратата на Дражен Ладич. Топката е насочена в долния десен ъгъл на вратаря. Ладич не успява да се намеси, хвърляйки 75,000 привърженици по трибуните в екстаз – 2:1 за Франция. В 75-та минута нервите на Лоран Блан не издържат и при сдърпване със Славен Билич в наказателното поле на хърватите, той му нанася удар в горната част на тялото. Билич моментално се строполява на земята, държейки се с две ръце за лицето. Съдията показва директен червен картон на защитника на „Петлите“ и по този начин го възпретяства от понататъчно участие на Мондиала. В последния четвърт час от двубоя хърватите хвърлят всичко в предни позиции. Те печелят няколко корнера в последните минути на срещата, но така и не стигат до добро положение пред вратата на Фабиен Бартез. Зидан, от своя страна, се добира до най-чистата ситуация до края на двубоя, но сякаш е урочасан в онзи ден и отново пропуска. Съдията на срещата Хосе Мария Гарсия-Аранда дава последния съдийски сигнал, с което слага край на възхода на Хърватия на Мондиал 98’. Домакините ликуват, докато "червено-белите" се насочват към сблъсък за третото място. Любопитен факт за този двубой е, че Лилиан Тюрам има на сметката си само 2 гола от 142 мача за националния отбор на Франция, и двата дошли именно на полуфинала срещу хърватите.
Три дни по-късно Хърватия се изправя срещу Холандия в мач за третото място на турнира. „Лалетата“ разполагат с невероятен състав на първенството на планетата, влючващ футболисти като Едвин ван дер Сар, Яп Стам, Франк де Бур, Кларънс Зеедорф, Денис Беркамп и Патрик Клуйверт. Те влизат в срещата малко демотивирани, след като на полуфинала губят след изпълнение на дузпи от 4-кратния носител на Световната купа, Бразилия. Хърватите, от своя страна, са изпълнени с желание да се върнат у дома с медалите за трето място от Мондиала. Двубоят започва ударно, като още в 14-та минута Робърт Просинечки дава предимство на „червено-белите“. 8 минути по-късно, след като сбърка в решителната ситуация на полуфинала, Робърт Ярни отново е грешник за тима си. Той изпуска Будевайн Зенден, който с топовен изстрел от 20 метра изравнява резултата. Какво следва? Пореден гол в двубоя, разбира се. И кой друг, ако не вездесъщия на този Мондиал Давор Шукер. Той умело отпраща силен и добре насочен удар по земята, с който препарира Едвин ван дер Сар – 2:1 за Хърватия. Попадения до края на срещата не падат. При първото си участие на Световно първенство като независима държава (след разпадането на Югославия през 1991-ва година) хърватите се окичват с бронзовите медали.
Хърватия постига невероятен успех на Мондиала във Франция, а в допълнение на това Давор Шукер печели златната обувка на шампионата със своите 6 попадения. 20 години по-късно хърватите отново са в светлините на прожекторите. Те завършват на второ място на Световното в Русия през 2018-та година, като отново са надиграни от „Петлите“, този път с 4:2 на финала. Ето как една държава с население от малко над 4 милиона души почти стига до световния връх, и то на два пъти в рамките на едва 20 години.
